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C’est à l’aube de la vie civique chez les humains qu’un groupe de Chinois des plaines du nord-est a inventé un système de drainage sophistiqué pour lutter contre les inondations dans leur environnement extrêmement humide.

Utilisant leurs compétences de maître en poterie, des segments enterrés de tuyaux en céramique drainaient l'eau de la ville surélevée de Pingliangtai dans des fossés de drainage, et finalement dans des douves. Décrite pour la première fois dans la revue Nature Water, sa découverte constitue une étape majeure dans l’histoire de l’humanité pour de nombreuses raisons.

Premièrement, il s’agit probablement du système de canalisations en céramique le plus ancien jamais découvert au monde, et certainement le plus ancien de Chine. Deuxièmement, il fournit une explication alternative aux trajectoires possibles de la civilisation humaine, passant d’un scénario dans lequel le contrôle des ressources hydrologiques était dominé par des autorités centralisées et des despotes à un scénario d’organisation communautaire et de gouvernance mutuelle.

"Il n'y a pas de forte stratification sociale au sein et entre les colonies des plaines centrales orientales", explique Zhuang Yijie, co-auteur de l'article. « Il se peut donc qu’il n’y ait pas de structure de pouvoir pyramidale dans cette région ».

Il existait réellement une croyance, avancée par un sinologue germano-américain du nom de Karl August Wittfogel, selon laquelle le contrôle des ressources en eau était en effet la naissance même du pouvoir coercitif de l’État. Cela était soutenu, croyait-on, par le récit mythique de l'apprivoisement héroïque du Grand Yu des crues du fleuve Jaune et de la fondation ultérieure de la dynastie semi-légendaire Xia.

Cette étude a cependant été largement réfutée et les fouilles de Pingliangtai résument à quel point la gestion communautaire de l'eau existait à la fin du Néolithique en Chine.

Le site de Pingliangtai a été fouillé par l'Institut provincial du patrimoine culturel et d'archéologie du Henan et l'Université de Pékin de 2014 à 2019.

"Tous les membres de notre équipe [d'étude] ont participé aux fouilles", a déclaré Zhuang à WaL. « Le site a été fouillé pour la première fois au siècle dernier et un ensemble de tuyaux d'évacuation en céramique près de la porte sud a été découvert à cette époque. Cependant, c'est en 2016 que nous avons réalisé qu'il pouvait exister un système de drainage bien planifié puisque plusieurs fossés parallèles aux maisons ont été trouvés ».

Cette prise de conscience a conduit à cette découverte profonde, et les auteurs pensent que Pingliangtai démontre comment les caprices environnementaux, les innovations technologiques et les institutions sociales ont convergé pour former une « gouvernance sociale coopérative » sur la gestion de l'eau, qui fournit un modèle différent pour les origines de l'hydro-socialité. dans l'Asie de l'Est ancienne

"En raison de notre focalisation sur l'eau en tant que preuve intangible des actions humaines coopératives, elle offre également une perspective unique sur l'évolution de la coopération humaine", ajoutent-ils.

Parmi les aléas environnementaux, le principal était le climat de mousson. Il y a 4 200 ans, dans le district de Hauiyang, situé dans la vaste plaine de Huanghuaihai, en Chine centrale, qui s'étend sur 387 000 kilomètres carrés, la saison des pluies apportait régulièrement 500 millimètres, soit près de 20 pouces de pluie par mois. Les inondations alluviales étaient fréquentes dans la plaine, parsemée de terrains surélevés qui constituaient le seul endroit propice à une installation permanente.

Toute cette eau en a fait d'excellentes terres agricoles, et la culture du mil et du riz a été largement adoptée par les communautés de Huaiyang, stimulant de profonds changements socio-économiques dans le régime alimentaire, l'utilisation des terres et la population, conduisant à la croissance de grandes villes au sommet des collines, qui sont également devenues progressivement fortifié comme Pingliangtai.

"Dans cet environnement humide, le peuple Pingliangtai a développé des technologies hydrauliques innovantes pour résoudre les problèmes aigus et chroniques de gestion de l'eau", poursuivent les auteurs. « L'un des problèmes chroniques auxquels était confrontée la société Pingliangtai était la grave altération de l'architecture en terre ».

L'analyse du sol montre que certains bâtiments, en briques crues, ont dû être reconstruits cinq fois en raison de l'érosion hydrique et des dégâts causés. La brique crue était souvent renforcée avec de la paille ou de l'herbe, ainsi que du carbonate de calcium pour lui permettre de durer plus longtemps dans des conditions humides.