La NOAA a immobilisé son ouragan

Alors que l'ouragan Idalia s'approchait rapidement de la région de Big Bend en Floride tôt mercredi matin, la National Oceanic and Atmospheric Administration a dû immobiliser son dernier avion « chasseur d'ouragans » en raison d'une panne de générateur.

Surnommé Miss Piggy, l'avion est l'un des trois avions exploités par la NOAA capables de collecter des données sur les tempêtes essentielles aux prévisionnistes. Dans les 24 heures précédant l'arrivée d'Idalia en Floride, il s'agissait du seul avion exploité par la NOAA disponible pour fournir au National Hurricane Center de l'agence fédérale des données sur la tempête, selon un ancien haut responsable de la NOAA et un employé actuel, qui s'est exprimé sur la condition. d'anonymat en raison de la sensibilité de la question.

Interrogée mercredi sur le sujet, la NOAA a confirmé les problèmes techniques de l'avion.

Les deux autres avions étaient en réparation. Après des jours de vol vers Idalia, Miss Piggy a également été mise à l'écart – incapable d'effectuer le vol tôt le matin demandé par le Hurricane Center alors que la tempête était sur le point de toucher terre. Au lieu de cela, un avion de l'Air Force qui avait également été invité à voler a fourni des données sur la tempête, ont déclaré deux employés actuels.

Les problèmes des avions ont soulevé des inquiétudes quant à la disponibilité d'un outil de prévision clé avant ce qui s'annonce comme une saison d'ouragans active. Bien que le Hurricane Center dispose d'autres moyens de recueillir des informations, les experts affirment que les prévisionnistes s'appuient largement sur ces avions pour obtenir des données qui aident à éclairer les veilles, les avertissements et les décisions d'évacuation.

En plus des vols, la NOAA a déclaré avoir utilisé divers outils pour suivre la trajectoire d'Idalia vers la Floride, notamment des satellites et le réseau de radars du National Weather Service. "La NOAA dispose de nombreuses plateformes d'observation sur et dans l'océan cette saison", a déclaré Scott Smullen, porte-parole de l'agence.

On ne sait toujours pas si les prévisions du Hurricane Center ont souffert du fait qu'un seul avion de la NOAA a survolé Idalia alors qu'il avançait vers le rivage. Certains experts ont noté que les prévisions sur la trajectoire du système étaient exactes et que le vol des avions était moins important que les tempêtes près des côtes, où elles pouvaient être suivies par des radars au sol. Mais si les avions n'avaient pas été disponibles plus tôt, cela aurait pu nuire à l'exactitude des prévisions, ont-ils déclaré.

"C'est comme un match de Coupe du monde de football, vous avez un gardien de but et vous le jouez à chaque instant de chaque match", a déclaré l'un des responsables actuels de la NOAA. "Il y a un risque très élevé qu'il se blesse, et l'impact s'il le fait est de perdre la Coupe du Monde."

Outre Miss Piggy, la NOAA exploite un autre Lockheed WP-3D Orion appelé Kermit et un Gulfstream IV-SP nommé Gonzo.

Les avions Lockheed, connus sous le nom de P-3, perforent les parois oculaires des ouragans pour recueillir les données dont les prévisionnistes ont besoin pour faire des prévisions précises sur l'intensité et la trajectoire des ouragans.

"Ils sont faits pour voler par mauvais temps, voler très bas et être très robustes", a déclaré Mark Luther, océanographe à l'Université de Floride du Sud. "Ce sont des avions très robustes."

Pour brosser un tableau d'une tempête, les scientifiques à bord des avions larguent des sondes pour mesurer la direction et la vitesse du vent, la pression, l'humidité et la température lors de leur descente vers la mer, transmettant ces informations à l'avion. Les avions disposent également d'un système radar Doppler de queue, ou TDR, situé près de l'arrière qui mesure les précipitations et les vents, créant un « CAT scan » tridimensionnel qui peut montrer aux prévisionnistes où se trouvent les vents les plus forts, à quelle distance ils s'étendent de la tempête. centre et où se produisent les précipitations les plus intenses, selon la NOAA.

Le radar de nouvelle génération pour la prévision des ouragans obtient le feu vert

Gonzo, le jet Gulfstream, vole plus haut que les P-3 et collecte des données sur les tempêtes de la haute atmosphère.

Les trois avions approchent de la fin de leur durée de vie. Les P-3, par exemple, sont en service depuis les années 1970, tandis que le jet Gulfstream est opérationnel depuis le milieu des années 1990. Bien qu'ils aient été modernisés et réparés, traverser un ouragan peut être épuisant, tant pour les équipages que pour les avions.